De kerk die de mensen zelf bouwden
Santa Maria del Mar is niet gebouwd door een koning of een bisschop maar door de mensen van de Ribera-wijk — de havenarbeiders, handelaren en ambachtslieden die in de veertiende eeuw aan de rand van de haven woonden. Ze droegen samen steen aan, groef de fundamenten en financierden de kerk. De bouw duurde slechts 55 jaar (1329-1383) — razendsnel voor een gotische kathedraal — en het resultaat is een van de pure voorbeelden van Catalaans gotisch dat je kunt vinden.
Wat de kerk zo bijzonder maakt, is haar eenvoud. Waar de Kathedraal van Barcelona vol ornament zit, is Santa Maria del Mar horizontaal, open en licht. Drie beuken van vrijwel gelijke breedte, acht enorme achthoekige pilaren, een groot roosvenster aan de westgevel — en dan het licht dat doorheen sijpelt. De ruimte ademt.
Het verhaal van de bouw staat centraal in de roman 'La Catedral del Mar' van de Catalaanse schrijver Ildefonso Falcones (2006) — een historische roman die wereldwijd een bestseller werd. Veel bezoekers kennen de kerk al voor ze haar zien.
Dagtoegang, avondtours en het dak
De kerk is overdag gratis te bezoeken tijdens mis-tijden (doorgaans in de ochtend) maar vraagt een toegangsprijs van circa 5-7 euro voor een gewoon dagbezoek buiten de kerkdiensten. Met het betaalde ticket is er ook toegang tot de schatkamer en een tentoonstellingsruimte in de zijruimten.
Een specifieke ervaring: de Nocturn-tour waarbij je 's avonds in het halfdonker door de kerk gaat. De prijzen liggen hoger (circa 10-14 euro) maar de sfeer is onvergelijkbaar. Ook is er een dakroute waarmee je op de buitenste omgang van de kerk kunt lopen en over El Born en het Barri Gòtic kijkt. Controleer santamariadelmarbarcelona.org voor actuele tijden en reservering.
Opmerking: Santa Maria del Mar is een actieve parochiekerk. Tijdens kerkdiensten is toeristische toegang beperkt of gesloten — houd rekening met de misrooster.
El Born: de perfecte buurt om na de kerk door te dwalen
Santa Maria del Mar staat in het hart van El Born, de wijk die de laatste jaren uitgegroeid is tot een van de coolste wijken van Barcelona — vol designwinkels, tapasbars, galerijen en de Mercat de Santa Caterina (een alternatief voor de Boqueria, minder druk en met een spectaculair golvend dak).
De Plaça de Santa Maria voor de ingang is een fijne plek om een aperol te drinken in de avondzon. De steegjes eromheen zijn perfect voor een rustige wandeling.
Vandaar is het Museu Picasso op loopafstand — een van de beste musea van Barcelona, gevestigd in middeleeuwse paleizen twee straten verderop. De combinatie Santa Maria del Mar + El Born wandeling + Museu Picasso is een van de beste halve dagen die je kunt doorbrengen in Barcelona.